El valle de Katmandú son tres ciudades, no una

En la mayoría de los itinerarios por Nepal el valle de Katmandú aparece dos veces, y brevemente, a un extremo y al otro. Un día al llegar para reponerse del vuelo y recoger permisos, y un día al final antes de volar de regreso. En medio está el trek, que era para lo que se hizo el viaje.

Ya hemos sostenido que esto refleja un malentendido sobre qué es Nepal, y que el país cultural centrado en el valle merece la atención de un viajero serio por derecho propio. Este texto es la versión práctica de ese argumento. Qué hay realmente en el valle, por qué un día no alcanza, y en qué se nota la diferencia entre tres días y seis.

El punto de partida es lo que casi ningún visitante entiende hasta que llega: esto no es una ciudad con sitios de interés repartidos alrededor. Son tres ciudades medievales que comparten un mismo fondo de valle a unos 1.400 metros, cada una de las cuales fue un reino independiente con su propia corte, su propia plaza real y su propia tradición artística. Entre las tres reúnen siete zonas monumentales de la Unesco.

Tres plazas reales, tres caracteres

La Durbar Square de la propia Katmandú alberga el complejo palaciego de Hanuman Dhoka, un conjunto de templos que incluye el templo de Vishnú y el Akash Bhairav, y el Kumari Ghar, casa de la diosa viviente que todavía recibe visitantes. Es la más concurrida de las tres y la que ve la mayoría de los visitantes, a menudo la única.

Patan, también llamada Lalitpur, es conocida como la Ciudad de las Bellas Artes, y su Durbar Square es la más concentrada de las tres. Sundari Chowk, Keshav Narayan Chowk, Mulchowk, el Templo Dorado del siglo XII y el templo de Baglamukhi están todos a poca distancia a pie unos de otros. Es la plaza donde la densidad de talla es más alta y donde una hora se desvanece más rápido.

Un patio palaciego en Patan. Los artesanos newar que construyeron estos patios llevaron una tradición de fundición en bronce y talla en madera a través de los siglos.

Bhaktapur es la más pequeña y la mejor conservada, un pueblo medieval más que un monumento dentro de una ciudad moderna. Los templos de Nyatapola y Bhairavnath, el Taleju Bhawani y el Dattatreya se levantan en un casco antiguo que sigue funcionando más o menos como lo ha hecho durante siglos, y ese es el sentido de ir. En Katmandú uno mira el patrimonio. En Bhaktapur uno camina por un lugar que todavía lo está usando.

Ver las tres plazas en un día es posible y es mala idea. Produce esa sensación, familiar para cualquiera que haya visto cuatro catedrales europeas en una tarde, de haber visto muchísimo y no haber retenido nada.

Lo que hay fuera de las plazas

Los otros grandes sitios del valle no son variaciones del mismo tema, y son los que convierten tres días en cinco.

Swayambhunath se alza en una colina sobre la ciudad y es anterior al drenaje del valle, de la época en que toda esta cuenca era todavía un lago. Boudhanath es una estupa del siglo V de unos 36 metros de altura, una de las mayores del sur de Asia y el centro de la vida budista tibetana del valle. Pashupatinath, a orillas del Bagmati, es el templo de Shiva más importante del país, con un techo de pagoda en oro y plata y los ghats de cremación a lo largo del río. Solo los hindúes entran al templo interior, pero el conjunto está abierto a todos.

Pashupatinath es además el caso más claro del valle en el que el momento importa más que el acceso. Lo que se ve allí a las siete y media de la mañana y lo que se ve a mediodía son dos lugares distintos, que es el tema de el relato de una de esas mañanas. Ninguna cantidad de planeación produce esa mañana por encargo. Estar allí temprano, sin prisa y con alguien que sepa qué está ocurriendo delante de usted es lo más cerca que se llega.

El monasterio de Namo Buddha, más allá del borde del valle. El Himalaya se ve desde el valle sin caminar un solo paso hacia él.

Tres días, cinco días, y qué compra la diferencia

Tres días es el mínimo que funciona, y significa un día para cada ciudad, hecho como es debido, con los sitios principales de fuera de las plazas encajados alrededor. Es una visita de verdad y no es apresurada, siempre que nada más compita por ese tiempo.

Cinco o seis días es donde el valle empieza a devolver algo distinto. Ese es el rango en el que un circuito patrimonial completo se vuelve posible, con las tres Durbar Squares sin compresión, un amanecer desde Nagarkot a 2.200 metros, Changu Narayan, que data del año 464, y una mañana de meditación guiada en el monasterio de Namo Buddha. Lo que se añade no son más templos. Es el cambio de registro que viene de dejar el fondo del valle, y de tener tiempo suficiente para que una mañana pueda pasarse despacio.

Dos notas prácticas para cualquiera de las dos duraciones. Las ventanas de cielo despejado del valle son estrechas, de octubre a noviembre y de marzo a mayo, y por eso Nepal es un país donde la decisión de la temporada tiene que ir primero. Y la cuestión del guía no es un detalle: como ya explicamos en por qué un solo guía no puede cubrir los dos Nepales, leer la talla de un templo y leer el clima en un paso de altura son profesiones distintas, con formaciones distintas. Los días de valle piden la primera.

Si está planeando un trek y se pregunta si darle al valle una semana en lugar de un fin de semana, o planeando un viaje cultural por Nepal sin trek alguno, cuéntenos qué le interesa y le diremos qué puede contener cada versión del viaje.