Cusco y Machu Picchu sin perder el primer día por la altura

Casi todo el mundo llega a los Andes peruanos de la misma manera, en un vuelo desde Lima hasta Cusco que dura algo más de una hora, y casi todo el mundo subestima lo mismo. No son las ruinas, ni los trenes, ni las distancias. Es la altura. Cusco está a 3.400 metros, lo bastante alto para que la primera tarde deje sin aliento a un viajero en forma y con experiencia en una pendiente suave, y la forma más común en que un viaje a Cusco y Machu Picchu sale mal es tratar ese primer día como tiempo que hay que aprovechar en lugar de tiempo que hay que ceder.

Ya hemos defendido construir un viaje alrededor de su ritmo y no en su contra. En ninguna parte ese principio se gana mejor su lugar que aquí, donde el ritmo no es una preferencia sino un hecho fisiológico.

Lo que la mayoría entiende al revés

Este es el detalle que sorprende a casi todos: Machu Picchu está más bajo que Cusco. La ciudadela se alza a unos 2.430 metros, casi mil metros por debajo de la ciudad a la que la mayoría vuela primero. El Valle Sagrado, entre las dos, también está más bajo que Cusco, a unos 2.750 metros en su fondo. Así que el punto más alto de todo el viaje es justo el lugar donde usted aterriza, el día en que su cuerpo ha tenido menos tiempo para adaptarse. Por eso la forma sensata del viaje es llegar alto, descansar y luego descender, y no al revés.

El Valle Sagrado, más bajo que Cusco y más benévolo con los pulmones, es adonde desciende el viaje tras los primeros días.

También explica por qué un itinerario bien construido parece casi perezoso sobre el papel en su primer día. En nuestro viaje de cinco días por Cusco y Machu Picchu, el primer día no hace casi nada a propósito: un conductor lo recibe en el aeropuerto, usted se instala en el hotel, y lo más exigente de la agenda es una breve caminata cerca del hotel al anochecer y una taza de mate de coca, el suave remedio local que se consigue en todas partes y que de verdad ayuda. No es un día flojo. Es el día que hace posibles los otros cuatro.

Luego la ciudad, luego el descenso

Con un día de adaptación a cuestas, la propia Cusco se abre a pie, y merece una mañana entera. La antigua capital inca es una ciudad de cimientos, donde una enorme cantería inca de piezas perfectamente ajustadas sostiene encima los muros coloniales españoles, y una caminata guiada recorre el Mercado de San Pedro, la Plaza de Armas y el Qorikancha, el Templo del Sol sobre el que los conquistadores levantaron una iglesia. Una mañana basta; la tarde es mejor dejarla libre, porque todavía está en altura y no hay premio por llenar cada hora.

El viaje propiamente dicho comienza su descenso el día en que cruza el Valle Sagrado. La ruta de día completo por Pisac, con sus ruinas y su mercado artesanal, y luego hasta las terrazas y la fortaleza de Ollantaytambo, no solo es uno de los días más gratificantes del Perú, sino también el día en que su cuerpo empieza a sentirse más cómodo, porque cada parada está más baja que la anterior. Desde Ollantaytambo el tren lo lleva valle abajo hasta Aguas Calientes, el pueblo al pie de Machu Picchu, que a poco más de 2.000 metros es lo más bajo que dormirá en todo el viaje.

Machu Picchu está casi mil metros por debajo de Cusco, y eso es parte de por qué importa la secuencia.

Por qué el orden no es suyo para improvisar

Todo esto aboga por algo fácil de decir y fácil de errar por cuenta propia: la secuencia de un viaje al Perú es estructural, y la deciden la altitud, los horarios de los trenes y las ventanas únicas de entrada a Machu Picchu mucho antes que la preferencia. Los trenes desde Ollantaytambo van con horario, Machu Picchu admite visitantes en circuitos con hora asignada, y el día de aclimatación no se puede pedir prestado sin que el viaje entero lo pague después. Es la clase de itinerario donde el orden de los días es casi todo el trabajo, y donde entregárselo a quien reserva estos trenes y estas entradas con regularidad vale mucho más de lo que parece.

Hay también un argumento de comodidad, y es el que más a menudo les hacemos a los viajeros que no tienen veinte años. Un viaje planeado alrededor de la altura, con un verdadero día de descanso, un vehículo privado en lugar de una carrera por el transporte, y hoteles elegidos en el nivel de comodidad que de verdad quiere, es la diferencia entre volver a casa entusiasmado y volver agotado. Las montañas no se hacen más bajas. El plan es la única variable que usted controla.

La forma práctica

Dele a la región cinco días como mínimo, cuatro noches, que es lo que hace falta para llegar con calma, ver Cusco, cruzar el Valle Sagrado y estar en Machu Picchu sin que nada sea un apuro. Beba más agua de la que parece necesaria y menos alcohol del que quisiera durante los dos primeros días; en altura ambas cosas importan más que en casa. Empaque en capas, porque el día andino oscila de mañanas frías a un sol fuerte al mediodía, y empáquelas en un bolso blando que pueda cargar, ya que el tren tiene límites de equipaje que una maleta llena excederá.

La altura es la única parte de un viaje a Cusco y Machu Picchu con la que no se puede negociar, pero es del todo posible planear a su alrededor, y esa planificación es casi todo lo que separa una gran semana aquí de una difícil. Si tiene el Perú en mente, cuéntenos qué tiene en mente y armaremos los días en el orden que exigen las montañas.